캘리포니아 휘발유 가격, 2025년 여름 또다시 ‘사상 최고’ 경신하나

미국에 위치한 한 주유소

로스앤젤레스, 2025년 6월 1일 - 캘리포니아의 평균 휘발유 가격이 5월 말 기준 갤런당 4.786달러를 기록하며 전국 평균(3.150달러)보다 1.6달러 가량 높게 형성됐다. 전문가들은 정제시설 폐쇄, 환경 규제, 증세가 겹치면서 여름 성수기엔 8달러선에 근접하거나 이를 넘길 가능성까지 제기한다.   
　
현재 수준도 높지만 문제는 격차다. 전국 평균과의 가격 차가 최근 1년 새 약 40% 확대돼 소비자 체감 부담이 급증했다. AAA는 “여름 배합 전환과 여행 수요로 6~8월 가격이 계단식으로 오르는 전형적인 패턴이 늦게 시작됐을 뿐 올해도 예외가 아니다”고 진단한다.  
　
갤런당 8달러 전망의 근거는 여러 기관이 내놓은 시뮬레이션이다. 플로리다 WJHG 보도는 “정제 공급 차질과 국제 유가가 겹칠 경우 올해 말 또는 내년 초 7.80달러까지 뛸 수 있다”고 경고했다.   USC 마이클 미셰 교수는 두 대형 정유소 폐쇄가 예정대로 진행될 경우 2026년 평균 가격이 8.43달러(현재보다 75%↑)에 달할 것으로 추산했다.  
　
문제의 정유소는 로스앤젤레스의 필립스 66과 베니시아의 발레로다. 두 곳이 멈추면 주 정제 능력의 최대 20%가 사라진다. 전문가들은 “인프라 부족으로 수입 연료를 배로 끌어오더라도 저장·물류 비용이 커져 가격 변동성이 두드러질 것”이라며 우려한다.   
　
정제 공급 쇼크는 이웃 주에도 영향을 준다. 애리조나·네바다 주정부는 “캘리포니아산 휘발유 의존도가 높아 가격 급등 여파가 고스란히 전이될 수 있다”고 공식 경고했다.  
　
캘리포니아가 미국 최고가를 기록하는 이유는 독자적 연료 배합(CARB ‘캘리포니아 블렌드’)과 강도 높은 환경 규제가 겹치는 구조적 문제다. 해당 배합만으로도 갤런당 15센트가 추가되고, 2025년엔 47센트까지 뛸 것이란 정부 추계가 있다.   
　
최근 통과된 저탄소 연료기준(LCFS) 강화안은 휘발유 가격을 2030년 까지 최대 85센트, 2035년엔 1.50달러까지 밀어올릴 수 있다는 외부 평가도 나왔다.   
　
세제도 문제다. 캘리포니아 주 휘발유 전용 소비세(Excise Tax)는 2024년 7월 59.6센트로 인상됐고, 물가연동 규정에 따라 오는 7월 소폭 상향이 예정돼 있다.    여기에 평균 7.25%의 주 판매세와 지역구 할증이 겹치면 세금만으로 갤런당 1.30달러 안팎이 붙는다.  
　
기후 정책을 이끄는 개빈 뉴섬 주지사는 정유사 이익 상한제, 재고 공개 의무화 등을 추진하며 “빅오일의 폭리를 억제하겠다”고 강조하지만, 노동계와 일부 민주당 주자의 반대에 부딪혀 ‘두 마리 토끼’ 전략이라는 지적을 받는다.   
　
정치권은 한편으로 정유소 폐쇄 유예를 거론한다. “노동자 일자리와 연료 안정을 위해 시설 전환 일정을 늦춰야 한다”는 주장과 “기후 목표를 후퇴시킬 수 없다”는 입장이 맞선다.  
　
글로벌 요인도 무시할 수 없다. 오펙플러스의 감산 연장과 홍해 해상운송 리스크는 서부텍사스유(WTI)를 배럴당 80달러 선에 머물게 했으며, 연료유 선물가격도 상승 압력을 받고 있다. 이런 국제 변수는 정제 능력이 불안정한 캘리포니아에 더 큰 충격을 준다.  
　
AAA 는 “여름철 캘리포니아의 수요 탄력성은 낮다. 가격이 비싸도 차량 운행을 줄이기 어렵기 때문에 소비자 지출이 다른 필수품으로 전가될 가능성이 크다”고 지적했다.  
　
물가 상승은 취약계층에 직격탄이다. 캘리포니아글로브는 “주택 소유가 가능한 가구가 16%에 불과한 상황에서 휘발유 가격 상승은 생활비 폭탄”이라고 평가했다.  
　
일부 운전자는 주경계 도시로 원정을 가 더 저렴한 휘발유를 넣기도 한다. 그러나 교통량 증가와 장거리 주행에 따른 배출량 증가로 결국 환경 이익이 상쇄될 수 있다는 비판도 제기된다.  
　
대안으로 전기차 확대가 거론되지만, 현재 EV 점유율은 5.4%에 불과해 단기간에 휘발유 수요를 대체하기엔 역부족이다.  
　
에너지 전문가들은 정유사 폐쇄 일정의 점진적 조정, 항만·저장 시설 투자로 수입 연료 물류 병목 완화, LCFS 이행 속도 및 세율 재조정 등을 ‘가격 쇼크’ 완화책으로 제시한다.   
　
결국 캘리포니아 주민이 주유소에서 마주할 금액은 정치·환경·시장 요인이 얽힌 ‘정책 공식’의 결과다. 현재 추세가 이어진다면 올여름 7달러대 돌파는 기정사실, 8달러선 진입도 가능성 범위에 들어갔다. 소비자는 지출 전략을 짜야 하고, 정책입안자는 ‘기후 정의’와 ‘생활 안정’ 사이의 해법을 찾아야 한다는 압박에 직면해 있다.